人有痰是生理性现象，也是病理性反应，特别是呼吸系统疾病的症状，痰液生成是人体的保护性机制。在生理性情况下，人体气道会产生少量痰液，一方面起到湿润作用，避免气道干燥，有利呼吸气流的进出，对保护气道起到重要作用。另一方面，少量痰液可以黏附、伴随吸入的空气病原微生物，再通过咯痰而排出体外。
生理性产生的痰液量较少，引起的咳嗽反应较为轻微。病理情况下，气道黏膜上皮受到一定强度的刺激后，位于黏膜上皮的腺体和杯状细胞的分泌活动增强，分泌物增加。在气道纤毛运动的作用下，混合气道内的异物、细菌以及坏死组织共同形成痰液，通过咳嗽动作排出体外。因此，当痰液异常增多或咳嗽异常加剧，提示气道存在一定病变。
